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让西方世界了解中国历史，是一项任重而道远的工作，因为当前西方国家依然满足于从中国年鉴中去读取信息，而年鉴的信息，往往是片面的。拿绘画作比，如今中国画的魅力与地位在美术专业的学生圈里已广为人知，同样的，如今我们手头关于中国历史的资料已经相当丰富，足以辅助学者们开展研究工作。对于以后的学者来说，这项重任也是一个挑战。黑尔博士对太平天国运动的研究为这项任务开了个头，他用纯西方的科学历史观去研究纯中国的课题，最终取得了成果，也为后世树立了榜样。但是，若非把握有度，又熟谙汉语，谁都不可能取得像他那样的成就。他的研究对西方世界的贡献与对中国学术界的意义一样重大，经过对史实的解读和客观的分析，他把一段中国人熟知的中国历史以一种全新的视角呈现在他们面前。另外，黑尔博士在中国居住、工作了20年，所以对于这段历史，他既能感同身受，又能旁观者清。他并不受刚成立不久的中华民国观念的影响，当时有不少人认为清朝官员一无是处，且相信最终平定太平天国叛乱的是外国人，黑尔博士对这种偏见提出了反驳，给出了更加公正的评价。
这场19世纪中叶的叛乱，无论是从它自身的重要性，还是从它所受到的镇压角度而言，都没有得到公允的评价。要说分布广、破坏性大，那么亚洲确实发生过一些类似的叛乱，但要找到规模相当的，且同样被一位能人一力镇压的，那就只能追溯到大流士或哈沙时代了。太平天国运动的失败，正说明了中华民族的文明程度之高。连年的乱政之后，民众只能自行组成军队对抗叛军，直到将其消灭。曾国藩就是这支军队的组建者，现代社会几乎不可能有类似的人物出现。黑尔博士将他与华盛顿相提并论，两者在性格上确有相似之处。但前者的奉献最终得到了回报，这个在他的带领下走向独立的国家推举他担任总统，但后者却不可能凭自己的贡献而拥有至高无上的地位。尽管清王朝的最终结局表明，曾国藩所有的努力最后还是付诸东流，但他从头到尾都忠于清王朝，以忠君的形象活在后人的心中。本书将为对这段历史知之甚少的海外读者勾勒出一个尽忠职守的完人，让人们对中国文化有更深的了解。
F.W.威廉斯
于耶鲁大学