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在经济领域，每一个行动、每一种习惯、每一项制度或每一条法律所产生的不仅仅是一种影响，而是一连串的影响。其中，第一时间出现的影响与其原因同时显现，这种影响是转瞬即现并且能为我们所见的，其他影响则只能慢慢地呈现在我们面前。如果这些看不见的影响能被我们预见，那么我们真是三生有幸。
杰出经济学家和糟糕经济学家之间的区别是显而易见的。糟糕经济学家只能看到那些看得见的影响，而杰出经济学家能同时考虑到那些看得见的和必须预见的影响。
然而，两者之间却有着天壤之别，因为几乎总是会发生这样的情况：当直接的结果是有利的时候，后续的结果则是灾难性的，反之亦然。由此可见，一个糟糕经济学家追求的是当前的一点好处，而这在未来会造成巨大的损害。一个真正的经济学家追求的是未来的巨大好处，而在当下遭受少量损失。
此外，卫生和道德规范领域也存在着类似的区别。通常情况下，某种习惯在开始时越让人感觉舒适，到后来就会越让人觉得痛苦。放荡、懒惰和挥霍就是这样的例子。所以，当一个人对某种看得见的影响感激涕零，却没有学会看清那些看不见的影响时，他就会沉浸在这种灾难性的习惯之中，这不仅仅是其天性所致，而且是其经过再三考虑的选择。
这就解释了人类那不可逆转的痛苦的演化过程。当人还在摇篮中时，无知就包围了他。因此，这种无知使人根据那种近在眼前的后果，即他最初所能看得见的后果，来决定自己的行动。只有在经历长时间的磨砺后，他才能学会考虑那看不见的后果。将这个教训传授给他的，正是经验和远见这两位截然不同的老师。经验是有效的，但也是残酷的。经验通过让我们感受某个行动的所有影响来教导我们，就像我们只有让火燃烧自己，才有可能知道火在燃烧一样。对于这位粗暴的老师，我想尽我所能地用一位温和的老师（远见）来代替它。因此，通过对比看得见的后果与看不见的后果，我将探讨某些经济现象的后果。