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田长牧是秉德太守，也是十一长老之一。申士图发下了长老会召集领，他倒是这么快就有回音了。申士图笑了笑道：“进来。”
他刚说“进来”，门口又响起了一个人的声音：“尚思罗合太守与雷振声太守加急文书到。”
尚思罗合是朗月太守，雷振声则是成昧太守。这三省虽然都很偏僻贫穷，特别是朗月省，面积很是广大，整个省人口却还不及中原一座名城的人口，但到底也是一个省，秉德与成昧两省的人口也都超过了百万，一般来说，兵源总能抽个好几万。这也是申士图这个雄心勃勃计划的后盾，因此他对这三个太守向来持怀柔政策，大力支援财物。好在五羊城富甲天下，总还撑得住。只是申士图不知这三人为什么突然间齐齐发来文书，一边接过来，一边嘟囔道：“都要开长老会了，大概又想要点钱吧。”
他先拆看的是田长牧的文书。刚拆开文书，申士图的脸色便是一呆，变得极为不好，忽然骂道：“田长牧，这吃里扒外的混帐！”
他突然对田长牧破口大骂，郑司楚心里也是一沉。西南四省，本以天水为首，以前天水太守总是节制此四省，当初田长牧来归，正是因为受天水省加入再造共和的影响。只是如今天水军已土崩瓦解，天水省也重被北军占据，郑司楚猜测定是与天水省接壤的田长牧权衡之下，仍然投归北方了。他道：“申公，田太守是退出再造共和联盟了么？”
申士图点了点头，把一份撕开的文书递了过来：“你瞧瞧，田长牧这小子真能见风使舵。”
郑司楚接了过来，却见文书上写的一笔好字，笔酣战墨饱，线条流畅。田长牧本来就有能书之名，岂但在十九省太守中，便是全天下的书家，田氏之书也赫赫有名。郑司楚见文书上写着：“天无二日，岂可南北久分，使万姓流离。长牧久秉共和之旨，未敢一错再错，再随申公妄为矣”。虽然有预料，他仍然失声道：“田长牧又再次歇帜了？”
申士图哼了一声道：“他是见乔员朗死了，吓破了胆。”
说完这话，伸手正要拆尚思罗合与雷振声的文书，手却一下僵住了，仿佛转瞬间失去了力量。
秉德、成昧和朗月，加上天水，合称中西四省。前三省与天水的关系，就和南宁、闽榕两省与广阳的关系差不多。那三省里，田长牧的秉德省实力相对最强，可是他突然提出退出了再造共和联盟，与他一样突然发来紧急文书的成昧和朗月两省，难道会是好消息么？申士图只觉这两封薄薄的急件一下子变得似有千钧之重，竟然快拿不起来了。过了好一阵，他才咬了咬，拆开了一封。
拆开的是尚思罗合来的急件。郑司楚见申士图一看这急件，本来就有点难看的脸色一下子变得越发苍白，心中也是一沉。虽然他还没有看到，但猜也猜得到，朗月省多半也退出了再造共和联盟。他的心同样凉了半截，却见申士图急急地要去撕开最后一封雷振声来信，他心中一急，说道：“申公，我来拆吧。”
申士图却似乎没听到他的话，顾自拆开了信。一拆开封皮，他的脸顿时连最后一点血色也消失了，双手不住颤抖，那张信纸被抖得簌簌作响。郑司楚心中大急，正要问一句，却见申士图“哇”的一声，一口血猛地喷了出来，人向后便倒。郑司楚大惊失色，一把扶住他，叫道：“来人！快来人！”
申士图的亲卫队首领厚土与断土两人齐齐冲了进来，叫道：“权帅……”
他们话未说完，已见申士图满脸是血，人事不知地靠在郑司楚身上。郑司楚叫道：“快，快请医生过来！”
厚土答应一声，向断土道：“即刻封锁消息，任何人不得出入！”
厚土一直担任申士图的亲随护卫，现在申士图突然出了这等事，他的第一个反应便是将消息封锁住。断土答应一声，和郑司楚一起扶着申士图躺到榻上，马上召集了不少人手守在门口。
看着周围一片乱，郑司楚拿起了申士图最后看的那封雷振声来信。几乎和商量好的一般，雷振声信中的措辞与田长牧几乎一样，想来尚思罗合的信也就是这几句话。这三个省同时宣布退出再造共和联盟，仍然奉北方为正朔。再造共和联盟本是七省联盟，天水省被夺后，还有大半个之江省补上，但这回一下子有三个省退出联盟，面积刹那间就少了一半。申士图一旦满心以为大统制遇刺后南方的声势会趁机增长，没想到事与愿违，反正遇到这等突如其来的变故，所以他一连接到三份声明时，再也承受不住了。
希望越大，失望也就越大。申士图对五月的反攻寄予了极大希望，甚至可以说，把再造共和联盟的生死存亡都寄托在这一举之上，突如其来的变故可说让他的满盘计划都成为泡影。突然间，就从满心希望转为绝望，申士图虽然饱经世事，也是无法承受吧。郑司楚放下了这三份急件，心里也是说不出的沉重。五月的反攻计划，看来不得不延期了，但北方的攻击计划会不会也相应延期呢？
郑司楚看着躺要床上人事不知的申士图，心底暗暗叹息。就在片刻之前，申士图还在为大统制的突然遇刺而幸灾乐祸，谁会想到这么快南方也遭到了差不多的变故？虽然申士图并不是遇刺，可他若有个万一，再造共和这面旗到底还打不打得下去？
此时大夫已到，正在给申士图急救，房中忙得不可开交。再在房里呆着，只会碍事，他走了出来。
刚出房门，外面好几个人已围了过来，当先一个正是黎殿元。黎殿元方才还在向申士图汇报，突然间就成了这模样，比谁都急。看到郑司楚出来，他抢道：“郑兄，申公怎么样了？”
他身边还有另外几个官员，不过他们称郑司楚只是“权帅”，黎殿元与郑司楚称兄道弟，自然让他们颇为吃惊，有个心想：黎主簿和权帅关系这么好么？有个却想起先前黎殿元自诩的与郑司楚交情莫逆，连他受提拔也是因为郑司楚向申士图举荐，心道：黎主簿倒是没吹牛。
郑司楚见是黎殿元，拱拱手道：“申公突然不适，不过并无大碍，请诸位不用担心，先在此歇息，等候消息吧。”
和申士图的突然倒下相比，稳住局面才更为重要。这几个人是最早知道申士图出事的人，不能让他们回去乱说。不过这几个官员也并不生疑，他们怕的倒是不让他们留在此处等消息，一听郑司楚要他们留下，反而松了口气。郑司楚向一边的断土道：“断土，消息先不要走漏，别让这几位离开，你让人送点吃稳的过来，我立刻去叫人”
断土心想申公出事的消息先隐藏住为好，点了点头道：“权帅，我明白了。”
申士图突然吐血，能不能救回来也难说了。现在必须把水陆两军的指挥官叫过来，商议一个万全之策。万一申士图有个三长两短，到底暂时让他主持大局？郑司楚心里突然一阵乱。
难道……只有依靠郑昭了？
这一瞬间郑司楚才发现，对这个明明是杀父仇人，也立誓再不与他说一句话的人，自己仍然下意识就把他当成了父亲。如果郑昭在此处，以他的资历和威望，比申士图有过之而无不及，完全镇得住场面。可不幸的是，郑昭前一阵也吐过一次血，虽然命是救回来了，却未必还能有这个精力了。算下来，现在南方最有声望的，大概就要数到自己。可郑司楚也明白，自己并不长于政事，想要镇住场面，实是力有未逮。
再造共和的旗帜，真的打不下去了么？
“郑兄。”
一个声音突然打断了郑司楚的思绪。他扭头一看，却见黎殿元正站在他身边。黎殿元的眼中亦尽是忧色，不过脸上却看不出多少来。郑司楚拱了拱手道：“黎兄，请你先在此歇息，等一会再走吧。”
他心想黎殿元只怕急着要走，哪知他低低道：“眼下不能走漏风声，郑兄此举实是良策。只是万一申公有个意外，究竟该如何稳定政事？”
郑司楚一愣。军中他有信心稳住，不过那些政客只怕他就稳不住了。他道：“黎兄有何良策么？”
黎殿元看了看周围，小声道：“首先，若能取得一场大胜，当可化解燃眉之急。然后便选拔能担起重任之人，暂时以奉申公手谕之事发布政令，万万不可公布申公病况，应马上以申公名义召开会议，将各种事务分派下去，让人无睱多虑。”
郑司楚苦涩地一笑。黎殿元说的这两条深中肯綮，可第一条想做到实在有点强人所难。隔江相望的，乃是水战天下第一的邓帅和有绝世之才的傅雁书，这两人坐镇北方水军，想求得一场大胜，谈何容易？虽然宣鸣雷的铁甲舰一到必能取得一场胜利，只是郑司楚本来寄希望于借此一战之胜尽可能地扩大战果，若操之过急，那只能是一场小胜罢了。不过他说的马上以申士图名义召开会议倒是相当可行，事情一派下去，那些大小官员只会专心做事，不会虑及其他了。他道：“好的，黎兄，此间你也照料一下。”
他本来担心在这儿知道申士图状况的几个官员出去乱说，所以有意将他们留下，不过黎殿元既然清醒地认识到这一点，他当然不会乱说了。郑司楚快步向外走去，牵出飞羽，跳上马鞍，又不禁回头看了看太守府。
太守府虽然还有点乱，但由于应对得当，现在表情上仍是一片正常。可一旦被人知道再造共和首领吐血后人事不知，只怕军政两边都会慌作一团。
郑司楚轻轻夹了夹飞羽双腹，飞羽马上小步跑了起来。郑司楚骑在马上，心头却比吹来的风更冷。
共和二十六年。一眨眼，又是那么多年了，傅雁容留在南方也已进入了第三个年头。这三年里，南方经历了那么多事，唯一不变的，就是战争还在继续。郑司楚看着前方，东平城，这座天下有数的名城，昔日的繁华却再也看不到了，街头店铺都已关闭，来往的中绝大多数都是军人。看到郑司楚过来，很多士兵将官都认得他，便肃立一旁行礼。郑司楚却依稀想起，好几年前自己在五羊城第一击败了邓沧澜后的情景。那时五羊城里欢声雷动，人人都说自己将是不世出的名将，必能率领再造共和军走向胜利。那时的自己，其实还只是一个二十三岁的小伙子，根本担不起这种重任，但那时人们群情激昂，根本没人管这些。五年过去了，现在自己也已经快要到了三十岁……
一想到这里，郑司楚心里也有些苦涩。初次认识阿容，是共和二十三年的年底。那年她十八，可今年，她都已经二十二了。红颜易老……
郑司楚在马上晃了晃头，似乎想把这些莫名其妙的念头晃掉。都什么时候了，想的尽是这些无关紧要的事。可不管他怎么想，脑海中总是浮现出“红颜易老”四个字，而眼前，傅雁容那张清秀的脸也时不时闪过。好几年过去了，她的模样倒一点都没变，只是脸上的稚气少了几分，多了一些成熟。
只是，这张美丽的面孔有一天也会老去么？郑司楚想着，不知为什么，耳畔仿佛又听到一个苍老的声音在唱着：“呀，这也不是江水，是流不断的英雄血。”