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十月二十，礼部尚书张问达带着五百余人的队伍南下山东。
这位礼部尚书做事平稳，经手“梃击”、“红丸”、“移宫”三大案做的妥妥当当，暂时平息了朝中诸党对于三大案的激烈争议。
三件大案都是疑案，谁也不敢揭穿里面的根底。张问达只是将一碗水端平，给出一个能让各党不失望、不愤怒，不偏于任何一方的模糊定义。
这位是西安泾阳人，一口西北官话让朱弘昭觉得格外的亲切，在承运殿接旨。
在山东官员热切盼望中，朱弘昭带着一千铳骑，二百铁甲卫士终于是离开了山东。此去京城做什么，山东官场早已传遍了，民间都有传言。
乐安侯封王，对山东文武官员来说绝对是一件大喜事。这位肆无忌惮，深居侯府，听到什么不好的消息，动不动就发书责备各处官员，让这些官员很难做。
成了藩王，你朱弘昭还能出得了王城一步？乖乖猫在里面过日子去吧！
入京，在朱弘昭看来就是去封个王，待不了多久就会摆着齐王架子回山东。应该花费不了多少时间，带去的人并不多，铳骑武永昌部，铁甲卫士丁力，另外还带了一个管家。
赵期这样的老人必须坐镇侯府，别看他只是一个管家，他在朱弘昭帐下诸将之中也是能说得上话的。新的管家不知道是赵期从哪里找来的侄子，叫赵举，一个将近三十岁，做事稳重性格阴沉的男子。
他还想带上家眷去看看京师风光，但旨意中没这方面要求，也只能作罢。
随行的还有逆首徐鸿儒一家，这笔军功朱弘昭握的死死，必须要亲自押送入京夸功，当然了，还有第二批要给皇帝的二百万两银子。
此时，山东东昌府临清州有一家人日子过不下去了，兵灾、歉收一起刮过，让这个贫困的家庭陷入破产边缘。
儿子刚刚出生，母亲无奶，一家人吃都吃不饱，刚出生的儿子又该拿什么去养活？
这家姓左，大冬天的左良玉带着弓箭两手空空回来，身躯冻得发僵，缩在满是补丁的被窝里，拒绝了妻子端来的面糊糊：“苦了娘子，不能再这样拖下去了。庄里都说俺家那地风水好，刘员外眼馋很久了。明日俺就卖了这地，养活娘子和更儿！”
“当家的，地没了咋过日子……”
左良玉穷怕了，生了个儿子起名左梦更，梦想着更改自己一家的现状。他幼年时父母双亡，由其叔抚养带大。自小吃苦耐劳，身材高大魁梧，力大过人，成年后被乡亲们称为“红脸大汉”。
红脸大汉是民间对关公的别称，也意指左良玉像关羽。在这样的氛围下，他的妻子不嫌他贫穷，毅然下嫁，效仿薛仁贵之妻柳氏，成为乡里美谈。也因如此，尽管各自日子都不好过，左良玉的儿子靠吃周围相邻妇人之奶才活到了现在。
妻子的顾虑，何尝不是左良玉的顾虑。土地是传家之本，可不卖地，全家都要饿死，要地何用？
被窝里，左良玉冻僵发麻的双手紧紧捏在一起，目光炯炯盯着被子上的补丁：“人活着才有未来，死了什么都就没了。地卖了也够娘子和更儿生活，至于俺……富贵是做梦梦不来的，俺去投军！”
“辽军步卒月饷二两三钱，吃穿用度军中拨发。每月俺拿三钱银子请人喝酒打点关系，一年能攒下二十四两银子。拼上三年，也够给更儿买个童媳。再置办十亩薄田，俺一家也能活下去。”
此时淳朴的左良玉幻想着以后美好的生活，大手抚着妻子粗糙皲裂的细手：“斩建奴鞑子首级，就是三十两赏银……莫哭了，还信不过你家男人的本事？最不济，你家男人打不过还是能逃回来的！说不好，你家男人回乡时会是个将军，风风光光，再给娘子从朝廷讨个诰命。”
妻子趴在左良玉肩上哭泣，左良玉仰望破旧漆黑的屋顶：“这屋子我左家世世代代居住，也该到换的时候了。说不好啊，你家男人会封侯，娘子就是侯夫人，俺家那小兔崽子就是侯世子。”
第二天，左良玉三亩土地被压价只卖了六两银子，在县衙过契后，开了一张北上投军的路引，给妻子留下五两银子，左良玉带足了家乡的干粮，拄着齐眉棍沿着运河就上路了。
大运河北边终点，就是有顺天府京师门户之称的通州，通州燃灯塔矗立在大运河的北端，是京门通州的标志性建筑。
漕运走运河和海路，河运经运河一路蜿蜒北上，海运则是从渤海经海河入陆，两支船队在天津汇合，然后最后一起走北运河抵达通州。
漕运鼎盛时，天津到通州的北运河上，来往的漕船每年有两万多艘、漕兵十二万人次，商船三万艘，运河的开通使一个小小的直沽寨成了远近闻名的天津卫。
明代漕运使运河通州码头盛极一时。明代运河漕船每年有一万两千多只，共分十帮，一百二十四处卫所，十二万多漕兵负责运输，因路途远近而规定各帮至通州日期，有序不乱，大多漕船在通州空仓回航。
各帮漕船在通州只许停留十天，最后一批船帮限定十月一日必须返归离开通州，因为这时候北运河会结冰。
每年三月一日首帮漕船至通州，随后就有大批商船抵达。这天是开漕移师的盛会，每年举行活动，将燃放“万头鞭”，数十档花会竞技，沿途商铺施茶献果，商船掷银捐物，繁闹堪比京城各处庙会。
而这时候，山东以北的运河都已结冰，漕运停息。也有一些海运，运着广东新鲜果菜送到京师卖得天价。
十月二十八，朱弘昭入京队伍三千余人带着庞大车队抵达河间府沧州，沧州也是三国名将张颌的老家。
运河冰封对朱弘昭来说不是个好消息，但已经说好了要将这批银子送到京师皇帝手里，若爽约，可不是一件好笑的事情。皇帝对钱财的重视程度，已达到了疯狂的地步。
不敢想象，若这批银子没有送到皇帝手里，他不知道皇帝会怎么整治他。
既然漕运走不通，那就用牛车拉，他手里最不缺的就是银子和牛马。一千多辆牛车拉着毛竹，在官道上首尾不得相顾。
沿途各县，普通官员急着巴结礼部尚书张问达，想问问这位，自己能不能发达。自然粮草是不缺的，代价就是行进的速度放缓。
若运河开通，一路扬帆北上，哪会这么多麻烦？
沧州百姓尚武多豪杰，朱弘昭的到达，引得这里的地方豪强，江湖好汉躁动不已，争先恐后组队来朱弘昭这里，想要谋取进身之阶。
李墨轩将自己锦衣卫南镇抚使的大旗往朱弘昭入驻的驿馆前一插，周围站了些神情阴郁，锦绣衣袍的男子来回徘徊，将这伙人吓退了。
“沧州尚武，此地可为精兵之地。”
驿馆内，朱弘昭挂着披风，张弓练习弓术。
一旁李墨轩裹着狐裘，手里抱着暖融融的茶碗：“侯爷这话不对，沧州人血性尚武不假。对各镇将领来说招募沧州武人为家丁，或招为护院、镖师都是不错的。也因为这里好武，民风剽悍，使得沧州兵桀骜难训。彼此师门、族亲关系复杂，在军中同气连枝，何人能节制？”
这家伙就喜欢和朱弘昭打嘴炮，仿佛打赢朱弘昭就意味着他比朱弘昭厉害。见朱弘昭不言语，李墨轩就当自己赢了，乐滋滋饮一口茶汤：“这些沧州好汉对侯爷来说是鸡肋，得之无肉，反会惹得御史弹劾侯爷。”
“他们？又能弹劾什么？”
“比如说侯爷私结爪牙、豢养死士等等，而这些投奔侯爷的豪强，又有几个经得起律法推敲？招了这批人，就是惹麻烦。若侯爷拒之不见，这些沧州豪强羞怒，说不好会说侯爷骄纵，心胸狭隘无容人之量。”
李墨轩语气不屑，根本看不起地方土包子士绅，更别说这些仗着血气之勇的豪强。别看一个二个名号响亮威风凛凛，只要小小的知县发个文书，这伙人要么乖乖束手投案，要么逃亡天下躲避风头。
朱弘昭扣箭，画弓拉满，弦响箭落，收弓转身抛给丁力，手搭在炭盆上取暖，脸色阴着突然一笑：“御史不好惹？”
“谁敢惹？现在那帮人气焰越来越嚣张。月满则亏，侯爷看着吧，过不久他们就要倒霉了。”李墨轩悠哉游哉摇晃着脑袋：“这伙人读书多，家里也有钱，实际上又有多少底蕴？根本不懂得见好就收，闷声发财过日子。”
说着，李墨轩嗤嗤发笑：“都他娘的读书读傻了，要那么多钱做什么？若有个太祖、成祖那样的英君，这些人就是肥的流油的大猪。论有钱，他们能和沈万三比？”
朱弘昭沉默，没有反驳李墨轩的话。有些时候政治就是这样，立场决定一切，根本没有选择，东林党已经骑虎难下，只能强势到底。就像他，一步步走到现在，也没了退路。
大同六万人都被他朱家旧部把持，登莱两镇六万人，赴辽军两万，侯府私兵一万三千。这股力量散落各处，生根发芽逐渐成长。
等这些力量稳固后，被越来越多的人察觉，他朱弘昭也就没了退路。到时候只能前进，不能后退。
天色渐暗，朱弘昭在驿馆不出，一个人看着地图发呆。
当夜河间府知府赶到沧州设宴，朱弘昭辞掉请帖。他马上就是藩王了，还是天下第一藩王，有些东西就要早早学会拒绝。