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且说皇帝杨广北巡至突厥启民可汗大营，遇到高丽的使者。这高丽本是箕子所封之地，汉、晋时皆为所辖的郡县，他便命使者转告高丽国王高元速来朝见，不然将率大军巡游高丽国土。高元闻报甚为恐惧，一直未前来，皇帝杨广十分震怒。于是一场征伐高丽的全面战争就这样爆发了，理由是高丽不遵臣礼为由。这是大隋自打建立以来最大规模的一场战争，在这之前，先皇杨坚屡屡攻打高丽都毫无起色。最后不了了之。这几乎成为了大隋的一块顽疾。
皇帝杨广开始募集军队。募集的军队被集中在涿郡。八年正月，应征士兵全部集中于涿郡，据说共一百一十万人，号称两百万，皇帝杨广将其分为左、右十二路大军。初三，第1军出发，以后每日发一军，前后相距40里，经过40天才出发完毕。各军首尾相接，鼓角相闻，旌旗相连960里，炀帝的御营最后出发，又连绵80里，史称“近古出师之盛，未之有也”。
起初，高句丽得到一些缓冲地域。由于这些地域不适于和隋这么大规模的军队进行面对面的交锋，高句丽婴阳王将军队撤到辽水一带。天时地利，那年，辽河水比往常提前好久就开始解冻了。当皇帝杨广到达的时候，辽河水已全部融化。他毫不气馁，下令在辽河上修建了3座桥梁。不过皇帝杨广所修的桥还没修到对岸，高句丽就对隋军发动了进攻，并有效地击退了他的第一次进攻。不过最终将桥修好，隋军过桥包围了辽东城。
开战前，皇帝杨广下令隋将不得擅自作出任何有关作战决定，必须先向他报告后再听从命令。这使得隋军在战场上很被动。隋将在做每个决定的时候都要先派人驰报远在后方的皇帝杨广，这就延误了军情。高句丽的军队也因此有充足的时间进行重整和反击。就这样5个月过去了，皇帝杨广没拿下辽东城。于是，他感到需要改变策略。
皇帝杨广的新战略是在同高句丽在辽东周旋的同时，派海陆军攻打高句丽的首都平壤。30多万陆军和20万海军构成的先遣队就这样出发了。
隋的海军先于陆军到达了大同江。发现隋的陆军没有到达，婴阳王派出了一小批军队与入侵的隋朝军队交战。简短的交锋后，高句丽的军队假装被击败并向城里撤退。隋朝军队将领以为立功的大好时机已到来，带领10万军队开始攻平壤。
当隋朝军队来到平壤的外围城堡时，发现大门敞开，墙上也无人把守。进入城堡后，发现地上放着钱财和武器。为了谨慎起见，隋朝军队将领下令禁止掠夺。当隋朝军队来到一个寺庙后，遭到了高句丽的伏击。不过高句丽的军队并没有取胜，然后就撤逃了。这次隋朝军队将领真的以为高句丽不行了，于是开始掠夺外围城堡。
正当隋朝军队掠夺之时，一支由几千人组成的高句丽先遣部队对隋朝军队进行了伏击。毫无防备的隋朝军队一时慌了手脚，不知所措，并开始向海边撤退。据说10万隋朝军队仅有几千人成功退出。第一次单独行动失败后，隋朝军队的将领决定还是等隋朝部队的陆军到达后再围攻平壤。
然而，皇帝杨广派出的陆军在路上也出了问题。在隋国内行军，隋军后勤很有保障。但一旦进入高句丽的国土，隋朝军队的后勤供应就会遭到高句丽的伏击。为了解决这个问题，皇帝杨广下令每个士兵都要自己携带食物。不过这大大加重了士兵的负担。许多士兵为了减负，扔下所带的食物。等隋朝军队到达鸭绿江后，物资已严重缺乏。
在鸭绿江和平壤之间有一条青川江，高句丽大将乙支文德下令在清川江的上游修筑堤坝蓄水。当隋朝军队到达清川江时，江水很浅。于是隋朝军队便涉水过江。正当隋朝军队过江之时，乙支文德下令开闸放水。数千隋朝军队被淹死。乙支文德随后率领高句丽军队向入侵的隋朝军队发动了猛烈的进攻。至此皇帝杨广派出的30多万陆军仅有2700人返回。
这一次征伐以失败告终。这让高丽更加肆无忌惮有恃无恐。皇帝杨广更是一筹莫展，更有连年修建运河，耗费了大量的人力和物力，可谓民怨沸腾怨声载道。先从洛阳西苑到淮河南岸的山阳，开通了一条叫“通济渠”的运河，即从洛阳引谷水、洛水入黄河，再引黄河水入淮河；再从山阳到江都，疏通并凿深、加宽了春秋时期吴王夫差开的一条叫“邗沟”的运河，即将淮河和长江连接了起来。这样一来，从洛阳到江南的水路交通就十分便利了。此后，又从洛阳的黄河北岸到涿郡，开通一条叫“永济渠”的运河；接着，从江都对面的京口到余杭，开通一条叫“江南河”的运河。最后将这四条运河连接起来，就成了一条贯通南北的大运河。这就是历史上的京杭大运河。
时间匆匆过去了数年，皇帝杨广心有不甘，于是又对高丽发动了第二次战争，可这次又是无功而返，千不该万不该国内在这个时候出现了变故，该死的杨玄感竟然起兵造反。皇帝杨广根本无法分心旁骛，于是暂时搁置这场进行到一半的战争，俗话说的好，内忧大于外患，于是全国上下一致把矛头指向了反贼杨玄感。终于等到镇压完杨玄感之后，皇帝杨广又想起了这块顽疾。还真是不除不快啊。于是第三次举全国之兵征伐高丽。这一次皇帝杨广可以专心致志了。就在攻下高丽的最后的防线的危难之际，婴阳王将在杨玄感造反后逃到高句丽的斛斯政遣送回来，这可是莫大的功劳，皇帝杨广对这个通敌叛国的兵部尚书痛恨之极，朕恨不得将这个人碎尸万段挫骨扬灰，才能方解心头之恨，没办法皇帝杨广只好接受了婴阳王的请降并撤军。就这样迅速的结束了这次战争。
孙子有云，“兵者国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察！”而其后人另一个著名的军事家孙膑也说过“恶战，王者之器”！只有真正懂得战争真谛的人才知道和平的可贵，也只有珍惜和平的人才懂得怎么去面对战争！人才是最关键的因素，如果一切从人民的利益出发，那么就没有打不胜的战争了。皇帝杨广却逆天而为，妄想通过武力征服世界岂不缪也。
这些日子下来，皇帝杨广是夜不能寐身心俱疲。正在这时一个人意外的出现了，给他带来一个更加不幸的消息。皇帝杨广听后雷霆大怒。一拳狠狠的砸到了案子上。
“果真竟有此事？这真是祸不单行，后院起火。这还了得，只因朕最近忙于国事根本无暇顾后宫之事。你立刻赶紧回去，勿要叫人生疑。朕自会妥善处理此事的。”皇帝杨广故作镇定的说道。那个人一转身急匆匆的离开了。皇帝杨广独自一个人在房间里来回的踱着步。他该怎么做呢？这事万不可声张，一来是家丑不可外扬，二来是切勿打草惊蛇。毕竟这是他的家事，一定要小心谨慎为好。想到这皇帝杨广略微平静了一些，这俗话说的好，放长线才能钓大鱼。他怎么能如此沉不住气呢？