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小小生金屋，盈盈在紫微。山花插宝髻，石竹绣罗衣。
每出深宫里，常随步辇归。只愁歌舞散，化作彩云飞
——李白《宫中行乐词》
出了钟粹宫，沿着东宫墙往北，芝兰隐约记得应该是神武门的方向。穿过宫门，少顷便见一处小巧玲珑的殿宇，坐东面西，前拥歇山后倚朱墙，明黄屋顶，斑竹外墙，不落金朱油彩，楠木窗棂古色古香，仿若清风掀开竹林露出的木亭一角。
朴实淡雅若此，真是鬼斧神工，芝兰暗叹，不禁悄然回望。
秦嬷嬷指了指轩前的海棠树，笑道：“这儿是绛雪轩，花期时啊更美。”
芝兰脸颊微红：“奴才失仪，望嬷嬷宽恕。”
“呵呵，不碍事，我当年从这儿经过的时候，也像你刚才这般着迷。”秦嬷嬷轻轻挥了挥手，眸子里仿若闪过一束光，似乎沉醉在往昔的记忆里，瞬时又似回过神来，和蔼地叮咛道，“以后无须这般客套，除了对主子，一律自称‘我’便可以了。宫墙那边是坤宁宫和乾清宫，是这紫禁城里最尊贵的地方，我们得绕行，穿过御花园沿西宫墙便是御膳房了。”
芝兰含着笑微微点头。
秦嬷嬷又亲昵地说道：“这会儿是晌午，主子们都在休息，就我们，可以稍稍放松点，瞧瞧这御花园也无碍。”
秦嬷嬷这般竟有几分像祖母觉禅太太，芝兰心头不由一暖：“谢谢嬷嬷。”
眼神掠过郁郁蓁蓁的五棵海棠树，竟定定地不忍从花坛移目，琉璃须弥底座，饰以龙游曲沼、西潘莲枝，汉白玉石上枋、翠绿栏板、绛紫望柱，叠山错落有致，牡丹芍药灼灼其华。若逢海棠花期，雪白花瓣落英缤纷，难怪取名绛雪。
当下，海棠渐苞，白玉零星点缀，又是另番风韵，习习清风夹着馥郁花香，芝兰不禁陶醉。
秦嬷嬷睨了眼芝兰，笑而不语，静静领路。穿过御花园、养性斋，沿着西宫墙一路南行，过了隆福门、月华门，御膳房终于到了。
临门时，秦嬷嬷说道：“这儿是内御膳房，万岁爷的御膳皆由此出。景云门外还有一处外御膳房，国宴盛典皆由那儿承办，不几日便是万寿节，万岁爷的寿宴自然由那儿出。万岁爷对臣子极其宽厚，特意吩咐外御膳房为值班大臣备膳。”
芝兰会意地点点头。
秦嬷嬷笑着清了清嗓子，无比自豪地说：“御膳房设五局，荤局、素局、挂炉局、点心局和饭局。这御厨房自古是男人的天下，唯独这点心局。呵，别看这小小的点心，非得独具匠心不可，你慢慢会学到的。”
“恩，芝兰谨记嬷嬷教诲。”芝兰点头，脆脆应道，“我的祖母是厨娘，点心我略知一二，以后还得向嬷嬷好好学。”
秦嬷嬷牵着芝兰跨过门槛，覆了覆芝兰的手背，和蔼地说道：“我自当好生照拂，芝兰，唯有一句，你得谨记，这宫里头不该听不该见不该管的，切莫逞强。”
接下来，秦嬷嬷领着芝兰拜见点心局的一众姑姑。
姑姑们见嬷嬷今日不同寻常，竟一路牵着芝兰，皆暗暗琢磨这姑娘想必来头不小，不敢怠慢，皆是一团和气。
秦嬷嬷待芝兰格外宽厚，新进宫女原是由年长姑姑调教，秦嬷嬷却言明会亲自调教。
按惯例，新进的宫女该拾掇细碎，至少打杂一年半载才可能碰点心，秦嬷嬷却吩咐芝兰头一日便可去膳房观摩。就连芝兰的住处，分配的也是较好的耳房，竟是与已当差四年的云溪姑姑同屋。
芝兰不及收拾床铺，便急急向玉溪福礼：“芝兰见过云溪姑姑，以后还请姑姑不吝调教。”
云溪一把搀住芝兰，笑盈盈地说道：“妹妹说的哪里话，都是姐妹，调教实在不敢当。”
芝兰早已觉察秦嬷嬷超乎寻常的关爱，心底纳闷，思来想去，莫是西姐姐出手相助？不对，龙抬头那日后，王府那边便再无音讯，生病之时，嘎达是先往王府寻广泰央求福晋来探病的，却吃了闭门羹，之后才去的渌水亭。
难道是容若？一定是容若和婉儿姐姐了。只是容若是外臣，该托了多少关系才打点到这宫苑？芝兰不禁双目发酸，心底满溢着无法言喻的感激。
时下，却不及细想，芝兰略带羞意，回道：“姑姑真是折煞我了，我什么都不懂，得到嬷嬷和姑姑的关爱，实在受之有愧。”
云溪笑着牵芝兰坐下：“傻妹妹，我们谁不是这么过来的。秦嬷嬷从先帝登基那会便在点心局当差，宽厚仁善是出了名的，尤其对新人更是格外的好。妹妹不必介怀，我们都明白。”
芝兰总算心安了些。
秦嬷嬷吩咐芝兰好生休息半日，明日再早起当差。用完晚膳，芝兰守着空空落落的房间，望着孤寂的窗棂，不知银月、庆芳可好，还有那位四儿……
第二日清早，芝兰随其他宫女早早地候在膳房。
众宫女齐齐请安，芝兰也跟着福礼：“嬷嬷，早安。”
“恩，按昨儿个钱公公吩咐的单子赶紧动起来，可别误了晚膳。”秦嬷嬷合着手肃穆地吩咐，朝云溪和善地递了个眼色，云溪会意福了一礼。
头年进宫的那拉姑姑急急上前，给云溪系上围裙，众人也都各司其位忙活起来。
秦嬷嬷扭头对芝兰吩咐道：“这儿没你的事了，跟我来。”
芝兰跟着进了隔壁的小膳房，进屋后，秦嬷嬷绷着的脸瞬时染上笑意：“点心局虽小，活可不少。这御膳早晚两餐都少不得点心，晚膳后两个时辰还得进点心。局里宫人便分作三班，各司其职，你随云溪值晚膳这班。”
如此细碎之事，秦嬷嬷尚且不厌其烦亲自叮咛，芝兰心下过意不去，恳切地说道：“劳嬷嬷亲自教导，芝兰实在有愧。”
秦嬷嬷笑着摇摇头，道：“就我们二人，我不妨直言。纳兰家待我有恩，难得有用得着我这把老骨头的地方。这点算不得什么。况且，这点心局就缺兰心独具的人。云溪是一众人里最有天分的，可惜后继无人。云溪便是我亲自带的，打见你第一眼，我便认定假以时日你必不亚于云溪。”
芝兰微微脸红，又福了一礼：“蒙嬷嬷照拂，能进点心局已是我的福分。若是我哪儿做得不好，嬷嬷尽管责罚，切莫碍着——”顿了顿，她实在说不出口，虽则容若相助一事早已了然于心，只是这等央靠之事实在是汗颜。
“呵呵，傻丫头。”秦嬷嬷似被逗乐了，抚了抚她的头，笑道，“那是自然，这学手艺哪有不吃苦头的。今日教你做宫廷奶酪，别看这奶酪家家都做，学问可不小。”
秦嬷嬷娓娓讲解，细细示范，待奶酪做好，额头已微微渗着汗。她尴尬地摇头笑道：“老咯，真是不经用了，这般动动便满头大汗、腰酸背疼的。”
她又叨叨道：“你好好琢磨吧，奶酪若可推陈出新，也会大放异彩。这个月，你就专心做奶酪，若是有心，不当班时去膳房那儿多观摩，只是东西切莫乱动，看着便是。”
芝兰点头：“铁杵磨成针，嬷嬷的心意我明白。”
秦嬷嬷会心地点头微笑，又吩咐道：“这做糕点，触类旁通很重要。花期花理定要懂，还有这药膳必不可不学，哪些食物相冲必得谨记。”嬷嬷又似想到什么，几步走到门口，朝外唤道：“小张子。”
不几时，便见一个约摸十三四岁的太监三步并两步地急急上前，拱手待命。
“哪日你去寿药房，带着芝兰同去。”秦嬷嬷扭头又对芝兰道：“寿药房全是名贵补品，那儿的掌事通晓药理，你去好好请教，将来用得着。”
芝兰福了福，心下感激：“谢谢嬷嬷。”
芝兰素来对厨艺感兴趣，无奈碍于阿玛管教，不得经常出入厨房，如今得偿所愿，这宫里的日子便不会度日如年了。虽已入春月余，芝兰的心头却一直蒙着严霜，直到今日方有冰解冻释之兆，只是不知富察可曾收到——她打住思绪，心头微微一紧。