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初三里，芝兰高热不退，一病不起，十几日不见起色。
阿布鼐只是每日隔着门帘瞄上几回，依时去找郎中抓药，便不再对女儿说只言片语。
芝兰高热缠身，终日迷迷糊糊，清醒时分便是郁郁寡欢，食不下咽。
觉禅太太和秋氏一筹莫展，唯有暗暗抹泪。父女之间竟是发生了什么，以致隔阂至此，秋氏心底明了，便更是暗暗自责。
三月初便是选秀之期，若再不见好转，真不知如何向内务府交代，若实在抹不开选秀，芝兰这般病怏怏的模样，如何挨得住宫中差事？
觉禅家日日愁云惨雾。秋氏能想的法子都想了。婆媳俩任凭如何劝阿布鼐，阿布鼐只是一个劲喝闷酒，或是索性甩上这么一句，“这丫头便是惯坏了，不懂世事艰辛，病病也好，把格格的娇惯脾性都改咯。”
对女儿，秋氏不知苦口婆心开解了多少回，可女儿对当日之事就是绝口不提。问多了，她也只是勉强挤出笑意，喃喃宽慰，“额娘，我没事”。
银月几乎日日上门探望，芝兰只是稍稍开颜罢了。
这日一早，嘎达却不见了踪影，婆媳俩门前院后找了许久。
“这孩子，怎得这般不懂事？家里已经乱成这样，居然还添乱。”秋氏一边抹着眼泪，一边挪着金莲碎步蹒跚地四处寻找。
觉禅太太更是着急，寻遍了敖拉家和左邻右舍，却是都不曾见过嘎达。“这孩子近来吃尽了苦头，家里就没个笑脸，这要有个三长两短，该如何是好？”觉禅太太泣然，又急急吩咐，“你赶紧去找阿布，让他求人去寻。”
“这怎可以？他正在当差，想是走不开。要不再等等？嘎达也不小了，定不会走丢的，说不准就回来了。”秋氏虽是焦急，终不能去找丈夫，皇家的差使从来容不得半点闪失，如何能说走就走，老太太心下也明了。
于是，婆媳俩只得在堂屋心焦等待。
堂中药炉兹兹作响，婆媳俩相对无声，度日如年般熬到了晌午，终是耐不住了。
嘎吱院门响了，秋氏一路小跑出门，一见嘎达便唰地一记耳光。
“你可知太太和我多担心？乱跑，添乱！”秋氏拽着嘎达不住拍打，平日里从不曾舍得动儿子半分，过往半月的心酸苦楚叫她失了方寸，不由地一顿宣泄。
“他娘，别吓着孩子，这是做什么？”觉禅太太赶紧拉过嘎达便往怀里揽。
嘎达噙着泪推开太太，指着院外，低低说道：“太太，额娘，是我不对。我想姐姐开心，想找人来看看姐姐。”
顷刻，便有一位女子进了院，二旬开外，一袭湖蓝色长裙，云髻低拢，分外标致。院门外停着一顶马车，车内似有人挑帘探望，秋氏却看不分明。
“见过两位夫人，我是芝兰的朋友，沈婉。听说她病了，冒昧前来探望。”女子盈盈行礼。
“原来是芝儿的朋友，快请进。刚刚失礼了，怠慢了姑娘。”秋氏见眼前的女子一身汉人装束，觉得格外亲切，便拉她进了东屋。
……
秋氏禁不住悄悄隔着门帘睨了几眼，沈婉进屋约摸一个时辰了，初始隐约听到女儿簌簌低语，接着又是纸砚之声，现在却格外安静。
不久，沈婉浅笑着挑帘出屋，袖口不慎露出乌青一角，见秋氏忙忙低头纳袖，转又低声安慰：“夫人不必担忧，芝儿会很快好起来的。我便不再打扰了，改日再来看望。”
沈婉袖中之物，秋氏瞧着几分眼熟，时下不及细想，透着帘缝，分明望见女儿眸子灵动，嘴角似乎微微扬起，手里像握着什么，像是锦盒又像是青花瓷。
心头大石终是落下，秋氏不想深究，只是拉住沈婉，一再道谢。
自后，沈婉并未再登门，芝兰也不再食不甘味，不几日高热便退下了，身子也渐渐好起来，二月下旬便可下榻走动了。