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把酒祝东风，且共从容，垂杨紫陌洛城东。总是当时携手处，游遍芳丛。
聚散苦匆匆，此恨无穷。今年花胜去年红。可惜明年花更好，知与谁同？
——欧阳修《浪淘沙·把酒祝东风》
秦嬷嬷盘坐炕上，背朝外，芝兰正替她捏肩捶背：“嬷嬷，这力道可还好？”只见她推、拿、按、摩、揉、捏、点、拍各色手法遂心应手。
秦嬷嬷眯着眼，嘘着嘴，笑着点点头：“好，好。这手艺啊恐怕连御药房的医女都赶不上，我是有福了。”
“那我可比不上。”芝兰低头娇嗔，“在家时，太太常常腰酸背疼，家中只有我一个女娃，不过给祖母捶捶腿尽尽孝心罢了，却是毫无章法。”
秦嬷嬷抬手搭了搭肩头芝兰的手背，慈爱地说：“这儿孙满堂就是有福啊，哎，我这一入宫便是几十年，这往后连个嘘寒问暖的人儿都没有。”说着缓缓放下手来，长叹一声。
芝兰闻声住手，歪着脑袋对着嬷嬷耳际，暖暖宽慰道：“嬷嬷怎会孤单？我们啊都是您的闺女儿孙女儿。只要您得空，我日日给您捶肩。”
“呵呵，你这丫头，嘴真甜。”秦嬷嬷一扫面上阴霾，欢声笑语，继而叹道，“这云溪啊，聪慧有天分，我是打心里喜欢，就是孤僻了点儿，相处这么些年竟不如你对我亲，哎。”
芝兰心头一紧，与云溪同屋十多日，虽客气有余，却总觉隔了层莫名屏障，神秘而疏离，当下她笑着圆场：“这人啊性子都不同，姑姑是极心疼嬷嬷的。”
秦嬷嬷睁眼，仰头浅笑：“我啊，人老却不糊涂。这局里最通医理的便是她，我准她往寿药房走动，她逛得更多的却是御药房，哎，也难怪，世代行医怎能不念想？我便睁只眼闭只眼，只当遂了她的愿。这奇经八脉她懂，你却不懂，可，给我这把老骨头捶背的却是你，这人心呐。”
嬷嬷无奈地摇摇头。
芝兰记起当日御药房那幕，原来并未认错人，心中不解竟脱口问道：“姑姑去御药房做什么？”
秦嬷嬷惊地仰头：“你撞见了？”
芝兰点头，耳际微微泛红，原不该多嘴聒噪的。
秦嬷嬷垂睑，面色清然，漠然说道：“云溪刚入宫时，本在御药房当差。有一日在寿药房门口跪下央我收了她。我见她聪慧，便倚老卖老，央着总管把她要了过来。”
芝兰并未接话，疑虑却更甚，隐隐伴着不祥之感。秦嬷嬷深居宫中多年，竟对此这般纵容坦然，况且这话茬也是她挑起的，似要说点什么，难道小张子？
秦嬷嬷索性闭目，悠然低语：“御药房前一事。到此为止，谁都别提，切记。”
芝兰迟迟地嗯了一声。
嬷嬷顿了片刻，睁开眼，叹道：“无需多心，云溪有些女人的……暗疾，御药房走得勤，原是，给自己配药。这御膳房最忌讳生疾，若让人知道便留不得了。这般掩人耳目，也是逼不得已。”
芝兰心生一丝愧疚，只是隐约间似乎疑虑并未尽散，慌慌地敲了敲背脊，轻声嗯着应承。秦嬷嬷刚要说点什么，咚咚两声，门嘎吱便开了。
“哎哟，老妈妈这般好福气，不巧扰了妈妈，真是罪过。”
秦嬷嬷忙忙下炕挽鞋，殷勤说道：“老身失礼了，不知总管要来，失礼了。”
梁九功挂着笑，别过头，佯装把玩八仙桌上的茶杯。身后跟着的太监，二十多岁，也是低头垂目。
等芝兰帮着嬷嬷理好鞋，梁九功笑盈盈地转过脸来：“今日来，是请老妈妈帮个忙。”
“坐，坐，瞧总管说的。这不折煞我了吗？有事尽管吩咐。”秦嬷嬷上前踱了几步，殷殷招呼道，两人客套一番终于落座。
梁九功瞥了眼嬷嬷身后的芝兰，笑道：“还是老妈妈这儿，心灵手巧的人多。这趟来，是给外御膳房讨个情，向老妈妈借几个人手。”
秦嬷嬷微微敛了敛笑，面露一丝难色：“呵呵，总管真是谬赞了，我这儿都是些粗手笨脚的丫头，恐怕上不得台面。我这小老太婆人微言轻的。”
随行的公公黑着脸，幽幽厉声斥道：“钱公公算什么东西？为一己私利、不顾大局，刁难外御膳房，坏了皇上的寿宴，看谁担待得起！”
秦嬷嬷刷得脸红，悻悻然，难以接话。
“魏珠！”梁九功绷脸呵道，“怎可对老妈妈这般无礼？！内外御膳房原是一家，钱公公不过是恪尽职守罢了，并无过错。为了南方战事，皇上已草草过了几个寿辰，今年好不容易大局已定、宴请群臣，我们做奴才的，怎会不懂事？在这个节骨眼上较劲？钱公公不会如此。老妈妈更不会如此，老妈妈在宫里可服侍了两朝主子了，深明大义。”
“这我可不敢当。”秦嬷嬷摆了摆手谦逊道，“只要总管不嫌弃。哪些人看得上眼，便挑了去吧。”
梁九功抿嘴浅笑，道谢：“还是老妈妈深明大义。也就挑几个机灵点的丫头，传传膳罢了。魏珠，去瞧瞧吧。”
秦嬷嬷笑着点点头，眸子里隐隐掠过一丝不悦。梁九功并不在意，轻轻抬了抬胳膊指指芝兰说：“这丫头也算一个。”
芝兰垂目望了眼嬷嬷，嬷嬷点头。
梁九功满意地起身道别。秦嬷嬷送至门口，重合房门时，面色瞬时一绷，忿忿道：“这帮人私底下较劲也就罢了，非得把我们搭进去。”
芝兰低头不语，方才一出双簧再加这出变脸，看似风平浪静的宫闱，内里却风谲云诡，她尚未缓过神来。
秦嬷嬷觉察点什么，笑道：“万寿节机警点，切莫出错。回吧。”芝兰应声福礼退下。
康熙十八年三月十八，晨光熹微，保和殿已灯火通明。外御膳房更是通宵达旦，万寿宴饕餮珍馐已烹制完毕，满汉全席汇各地名馔，共计三百余品。膳房内众人如火如荼，膳房外，众宫女太监正临阵受训。
梁九功清了清嗓子，正气训道：“能在万寿节传膳，何等的荣耀。大伙可别辜负了皇恩，丢了皇家脸面。前两日，公公嬷嬷们吩咐的，都谨记咯，切忌擅离职守。安安稳稳地过了今日，大伙都重重有赏。”
芝兰合手洗耳恭听。
此次的差事看似简单，传膳太监将一众食盒传至保和殿，再由宫女传膳上席，但事无巨细皆得指派到人，冷荤热肴、点心茶食依次上席出不得半点纰漏，王公大臣就席排位皆须考究，兼顾周全实属不易。
芝兰被指派传膳乾果四品，当班的座席为皇室姻亲席。她暗自庆幸不曾分到宗亲席，撞见裕亲王可如何是好，忆起龙抬头，心头不由隐隐作痛。
辰时，众宫女已齐集保和殿，乾清宫借调的宫人正紧锣密鼓地巡检殿内布置。头一回步入外廷，但见金瓦朱墙，檐角九兽栩栩如生、不怒而威，外檐金龙盘旋饰以和玺彩画，殿外汉白望柱，祥龙一字排开皆作吐珠状，莫非这便是嬷嬷所说的千龙吐水之地？
“若是有福，雨天去三大殿当差，得见潜龙吐珠，必是大吉。”
芝兰不禁驻足多瞄了两眼，只是刹那又为阶陛中央的御路石移目，九龙凌空飞舞，五岭山峦叠嶂，灵石之巅祥云蒸腾，宝山之川烟波浩渺，远望已觉天威凛凛，万乘足踏这云龙阶石该是何等威严……
若非碍于宫规，芝兰真望饱览三大殿，孰知这儿承载了万千男儿的凌云之志，却是女子无法企及的众山之巅，哪怕远远望上一眼便是几世的福分，想及此芝兰心意盎然，总算不枉入了趟紫禁城。
保和殿内，天花沥粉贴金，丹红一片富丽堂皇，满地金砖熠熠生辉，殿中雕镂金座尽显皇者之气。
殿内管事已知会各人当班的座席，姻亲贵胄为西边第二席。芝兰顺势望去，离金座不足一丈，想来今日可得见天颜。宫女太监多数穷其一生都与这紫禁之主缘悭一面，芝兰虽不巴望攀龙附凤，但好奇心却是有几分的，能见见天子心下也是雀跃的。
约摸巳时，远远听到南边鼓声大噪，想是众臣经午门进了太和殿行礼。一队乐师恭列于殿檐之下，礼部官员亦已就位。掌事公公赶紧驱着传膳众人退出殿外，候在殿侧一隅。过了近一个时辰，方见王公大臣纷纷鱼贯而入。
保和殿掌事压低嗓音训诫道：“都打起十二分精神来，大臣们快入席了。皇上在中和殿休息，不多时就要御驾亲临。晌午正式开席，切莫乱了阵脚。”众人默默点头。
晌午，礼乐响起，众人散开，各自忙碌。奉茶宫女掌茶入殿，丽人献茗后便到乾果四品，芝兰不由生起一丝紧张。偏殿内传膳太监小心翼翼地开启食盒，这第一品乾果，奶白枣宝映在霞光熠熠的万寿釉彩瓷盘内，愈发晶莹剔透。
一炷香光景过去了，殿外传来两声轻叩，掌事太监捎来一个眼神，花盆鞋一列排开，旗头粉红穗子摇曳，金漆托盘盈盈出了偏殿。
芝兰神色自若，嘴角含着笑意，手捧托盘缓缓挪步，行至席前，端庄地福了一礼，轻盈布膳。唯是觉得一侧目光灼人，不禁余光偷睨，一年轻男子正凝神痴望，芝兰急急收目，微微退了退，福了一礼退了下来。
待上第二品，这男子不顾旁人攀谈，目不转睛地瞅着芝兰，芝兰心底不悦，姻亲即便再贵重，也不该在这殿宇之中如此轻薄，碍于礼数只得盈盈含笑。
第三品时，这男子倒似愈发放肆，竟扬着几分笑意，仪表堂堂却如此轻狂……芝兰心底尽是不屑，懒于理睬只是低头当差。
第四品时，芝兰有些如芒在背，这男子不见分毫收敛，竟举杯对着她抿了抿茶，虽谈不上猥琐，却着实可恨，好在一路有惊无险，这差事便算完满了。唯是美中不足，此刻皇上还不曾从中和殿移步，圣驾看来见不上了，芝兰悻悻地退出殿外。
回到偏殿，芝兰帮衬着打点细琐，只听见正殿内朝贺声隆隆，寿星应是入席了。只是这三百多品佳肴，皇上连半匙都不可浅尝，不过接受朝贺，与臣子共话家常罢了，面对珍馐美味却不得下嘴，这滋味不同自己一般嘛，芝兰不禁暗笑，心底那丁点遗憾全消了。
半个时辰后，众臣叩别明黄步辇，这明黄又移回了中和殿。宴席还得持续一个时辰，偏殿内井然有序，芝兰此时已无从插手，只是呆立一旁静候。
一小太监迎门对着掌事耳语了两句，悄然入屋，蹑脚走到芝兰跟前，细声道：“主子请姑娘移步殿外。”
殿外，芝兰微睁杏目，满脸茫然。
小太监点了点头，此人并不是容若当日指的小太监，竟会是谁？见芝兰不肯移步，小太监朝掌事为难地望了一眼。掌事紧抿着嘴朝门外努了努，狠狠地递了个眼色。芝兰不得不从，只得随小太监一路出了去。
沿着殿檐走至殿侧隐蔽一角，竟是裕亲王，小太监似候在墙口把风。芝兰面红耳赤，生生迈不开步子，硬硬地行了一礼，抿嘴说不出话。
两人相距几尺，裕亲王脸上抹过一丝尴尬，瞬间浅笑道：“气色还不错，看来在宫里没遇上难处，那我也就放心了。”
芝兰低低地福了一礼，沉默片刻，轻声说道：“多谢王爷照拂。那日——”终是开不得口，她窘得十指捏着帕子生生作痛。
裕亲王摆摆手：“怕你介怀，今日才特意相见。这等小事。不过是误会，我并未放在心上，你也无需介怀。”
芝兰更觉羞愧，双眼微红，赔罪道：“多谢王爷宽宏大量。”时下她真不知说什么好，急急朝外瞟了一眼，福了礼，告退道：“若无吩咐，奴才告退了。”
裕亲王双唇微启，却也无从开口，只得笑笑，摆了摆手准退了。
龙抬头的阴霾仿佛笼罩了整座大殿，芝兰心头无比沉重，即便逃之夭夭地躲进了皇宫，这耻辱终是如影随形。嘴上不敢埋怨阿玛，心头怨意却难掩，献女求荣，此等行径俯仰有愧，她边走边不由潸然，急急掩面抹泪，强挂笑意，今日落泪可是要掉脑袋的。