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大谷空无人，芝兰花自香。寻根竟不见，茅草如人长。
——叶子奇《塘上闻兰香》
芝兰已忘了是如何拖着身子一路回御膳房的，发髻散落，泪痕斑斑，目光迷离……
秦嬷嬷看着吓了一跳，忙喝退四下，使眼色催促云溪搀她回屋。
芝兰和衣瘫倒榻上，一语不发。云溪急急掩上被褥，低头问道：“这是怎么了？”
芝兰只是蜷缩一团，颤颤地摇头，幽幽闭上眼，浥泪染湿了枕巾。
云溪愕然地叹气，眸子里闪过一丝怜悯，轻声道：“我给你打水洗漱，等着啊。”
待房门合上，芝兰拉起被褥掩面，凄凄地哭出声来。云溪在门口不禁回望，满眼不忍。
……
小张子急匆匆地赶了过来，对着云溪，压低嗓音泣然：“姑姑，乾清宫的魏公公来了，说——芝儿姐姐冒犯了圣威，即日配往浣衣局。”
“啊？”云溪回头望了望房门，急急把小张子拖开老远,“这话已坐实？”
小张子含泪点点头。
云溪虽与芝兰并不亲厚，只是大祸将至，心底那股怜惜却暗暗涌起：“嬷嬷可求情了？”
“没用——总管亲自吩咐的。”小张子无奈地摇头，忽然好似抓到一根救命稻草，急急说道，“姑姑可愿冒险与我走趟乾清门？必得两人同行，时下恐怕没人敢——”
云溪未犹豫便点头了。
两人匆匆赶至乾清门，小张子于中右门外探头探脑，片刻便见一小太监迎上来几声耳语。
云溪暗自吃惊，今日自己是怎么了，竟生生蹚进这淌浑水，一无所知便冒冒失失赶到这是非之地。回程里，小张子仍未透露此行所托何人，云溪也没问起，尽尽人事罢了。
秦嬷嬷坐在八仙桌前，云溪、小张子各站一旁，面面相觑。嬷嬷发话：“哎，是祸躲不过，尽管等到酉时吧。若再无回旋余地，小张子，你送她去。”
“我——”小张子嘟着嘴，默默埋下头来。
……
乾清宫西暖阁门外，纳兰容若急急求见。他拱手请道：“有劳总管通传，臣有要事求见皇上。”
梁九功摇了摇头，劝道：“纳兰大人，若是无十万火急之事，奴才劝您还是明日再面圣。”接着压了压嗓子，道，“今日龙颜不悦。”
容若复又请道：“有劳公公了。”
梁九功迟迟地望了一眼，低叹一声，蹑脚入了屋，片刻，便宣旨觐见。
“臣叩见皇上。”容若匆匆行礼，额头微微渗了汗珠，喘息都有些许不平。
“平身。”玄烨正坐榻上，目光凛冽，幽幽说道，“朕料到你会赶来，却不曾想，你会这么赶。”
容若微微颔首，低声道：“臣所求之事，想必皇上已——”
玄烨摆手打断：“休要开口了。”他意味深长地抬眼，捎了一眼警示。
“此乃皇上家事，臣本不该插手。”容若直了直脊梁，面色清然，道，“只是，今日之事，臣有错，心底有愧，不吐不快。”
一丝疑虑掠过皓白面庞，玄烨亮了亮眸子。
容若接着说道：“臣向皇上请罪，芝兰入点心局一事，是臣……臣甘愿受罚。今日之事，芝兰有求嬷嬷差人找臣，臣妄度圣意，竟以为是皇上召见，便回她安心面圣。臣深知皇上因何而怒，亦深晓芝兰着实冤屈，全是臣的错，才酿成今日天大的误会。”
他迟疑片刻，竟跪了下来，低头请罪道：“求皇上责罚！求皇上宽恕芝兰，浣衣局乃凄苦之地。”
玄烨凝着眸子漠然地瞅着跪地的臣子，这一礼何其重，亦君臣亦挚友的二人共度了几多春秋，何时行过此礼，何时又用过求字？他冷冷质疑：“朕料想你会求情，却不曾料你会如此求情。不过区区数面罢了……”
容若淡声：“芝兰与臣的红颜知己乃金兰之交，臣实难束手旁观。再者，她月初才大病初愈，恐经不起浣衣局劳役——”
“她去浣衣局与否，经得起与否，与朕何干。”玄烨不耐地打断，心下竟是莫名的心烦。
“皇上。”容若不禁抬头，“说句僭越的话，在臣心里，皇上既是主子，也是至交，臣深知相知，不能相守的痛楚，臣不想皇上后悔。”
玄烨愣愣地盯着容若，看了半晌，嘴角竟缓缓扬起一丝笑来：“起来吧。你既如此说，朕便再无怪罪你的道理。只是，朕不是你，朕还不至于对区区贱婢情根深种。”
容若起身，脱口说道：“情之一字与贵贱何关？”
玄烨并不接话，不过个余时辰，竟被搅得有些心烦意乱，惊涛骇浪都不曾乱心，何况区区婢女？心头不虞，他唯想快刀斩乱麻：“休要多言，朕心意已定。”
容若伴驾多年深知玄烨绝非铁石心肠，执拗道：“皇上纵然无法释怀，无法宽恕，就不能念及相识一场，免她去浣衣局吗？”
“朕若非念及相识一场，朕——”玄烨幽幽起身，踱到容若跟前，指指外间，冷冷道，“留她与朕一墙之隔，朕知你的心思。你可知朕的心思？即便哪日朕……她也不过是个一夜承恩的宫女罢了，名分，朕绝不给，情分也绝不给。她呆在浣衣局尚有出宫一日，若是……那便是暗无天日。朕遣她走，走得越远，越是念了情分。”
容若生生退了两步，暗叹一声，垂目摇头，仿似无力地自言自语：“何苦如此？”
玄烨坐回榻上，端详着软榻小几上的碧玉棋盘，随意捏起一枚：“你不懂。”
“臣告退。”容若低头请退。
玄烨旋着五指拨弄棋子出神，只是微微垂了眼睑。
容若正要挪步，旋即又请道：“可否容臣与她道别？”
玄烨不曾抬眼，挥挥手，冷冷道：“此等小事，你该找小梁子，而不是找朕。”
容若默默行礼退下。
……
芝兰蒙头哭了半晌，心随着呼吸渐渐平静下来，唯是心中那股凄苦却愈来愈烈。若富察只是寻常男子，或许这结终有一日能解，即便无解，唯是天涯陌路罢了。只是如今拧成死结，而他又是——
她不敢再想，保全家人平安已是大幸，其他，此生已尽。她不禁懊悔，忆及当日裕亲王、容若待富察的情形，自己怎会如此糊涂？早该猜到，若知此人招惹不得，何至如此？
阿玛……芝兰心底不再有怨，唯是心疼和恐惧，公然挑衅圣威，原是自己惹下的祸端，却让阿玛酿成了恶果。
她绵弱无力地爬起，幽幽掏出床头的妆奁，抚盖半晌不敢开启。一滴泪落下，她慌地别脸抹泪。事已至此，落泪又有何用？死亦无惧，唯是直着脊梁熬下去罢了。
她啪嗒开启奁盖，唯是得见桂子耳坠、青花瓷盒的瞬间，又是泪落连珠，于是咯噔盖了起来。
咚咚——
芝兰草草抹了抹泪，拂了拂脸颊，理了理发鬓，挽鞋下榻，一瞬迟疑，开了门。
小张子愣愣地缩了手，眼眶微微泛红，抿抿嘴唇，支支吾吾道：“姐姐，可可好些了？”
芝兰双眸闪避，脸色煞白，闻言，却微微点头，又硬硬挤出一丝微笑。
小张子慌忙垂目，低头道：“芝儿姐姐，乾清宫魏公公宣旨，你冒冒犯圣威，即即日配往……浣衣局，我我是来送姐姐的。”
芝兰冷不丁退了两步，双手紧拽房门，双腿都似发软。瞬间，她惊觉失态，又定定地振了振。
小张子忙忙伸手来扶。芝兰轻轻拂开他，嘴角浮起一丝凄凉笑意：“不碍事，稍等，我收拾收拾。”语毕，哐嘡门便关上了。
门外，小张子撅着嘴不知所措，唯有候着。
门内，芝兰背倚房门，仰头闭目，泪水倾然，顺着脸颊脖颈滑落，浸湿了那道红痕，伤上撒盐的痛楚。从西暖阁出来已感大祸将至，只是，骤雨降临之时，却还是措手不及，只因她心底总怀着一份虚无的侥幸。浣衣局原本就是归宿，只是不曾料想他竟如此绝情。
芝兰不由双手捧心，倚着门缓缓跌落。
约摸一炷香光景，门嘎吱开了。芝兰肩挂包袱浅笑着迈出屋，发髻已重新梳理，脸色惨白却不挂半点泪痕，只是眼眶微微有些红肿。
小张子跨步迎上来，伸手便要夺过包袱，连连说道：“姐姐，我来吧。”
芝兰紧了紧包袱，笑着摇摇头。
“姐姐？”小张子带着哭腔唤道。
“你待我好，我知道。”眸子盈盈，芝兰谢道，“只是，我得靠自己挨过去。”
小张子缓缓松了手，拂袖抹了抹眼，勉强笑着安慰道：“没事儿，姐姐，总会过去的。”芝兰点头，便欲往西屋向秦嬷嬷道别。
小张子慌地扯住她，低声道：“嬷嬷吩咐，姐姐不用去道别了，自己保重。”顿了顿，又道：“离别伤心，嬷嬷是心疼姐姐。”
芝兰凄凄一笑，如今这般光景，除了眼前这个小太监，谁还敢惹我这个大祸害？木然随小张子出了院门，却不料云溪竟候在西宫墙。
三人相对，竟是无言。
芝兰感激地远远福了一礼，便静静上路。
暮霭沉沉，唯独西方染着一抹残红，西宫墙空寂无人，似深邃无底的寒潭，哒哒——哒哒——唯剩两人的脚步声空灵回荡。
不知走了多久，过了西宫墙尽头，穿过了御花园，又出了承光、顺贞二门。芝兰瞄见神武门近在咫尺，不禁驻足，瞅着紧闭的城门发呆，久久不愿移步。
小张子无奈低声催促：“姐姐，走吧，晚了宫门落了锁，我就回不去了。”
芝兰只得随着他又是一路向东，直到东角楼的屋檐从模糊棱角近到依稀可辨，浣衣局到了。
这里已然不是内廷，一墙之隔却是云泥之别。
临门，小张子关切地睨了眼芝兰，见神色无异，才缓缓迈进院落。跨过门槛，潮气迎面，夹杂着皂荚的酸辛，芝兰扑哧打了个喷嚏。
“姐姐，还好？”
“无碍的。”芝兰环视四周， 木盆木桶摞得似座小山，棚架上挂满青色粗布，习习春风吹过却似掀起滚滚乌云。
“哟，这又是哪位贵人儿？鼻子这般矜贵。”娘声细语迎面飘来，尖酸刻薄。
天色乌暗，小张子和芝兰竟不曾瞧见院中央一站一坐的二人。小张子急急上前打千赔礼道：“这位定是掌事伍公公，太暗了，小的未瞧见，您大人不记小人过。”
“啤——”掌事公公斜倚太师椅，翘着二郎腿，磕着瓜子，啐了口壳，斜眼瞟了眼二人，几乎是鼻孔朝上的狂妄，“好说。我都在这候了快一炷香了，这丫头来头不小啊。”
身后站着的嬷嬷，五大三粗，映着月光黑压压一片，瞧不清容貌，唯独听到一声轻哼，“装吧，贵气，我呸。”
小张子急急圆场：“这位定是林嬷嬷，劳您受累了。”
芝兰心底万般不屑都好，人在屋檐下不得不低头，恭敬地行了一礼：“见过伍公公、林嬷嬷，小的芝兰，劳您二位，实在过意不去。”
伍公公懒于理睬，对着小张子不耐地拂了拂手：“这儿没你的事了，回吧。”
小张子堆着笑三步并两步地奔到太师椅前，悄悄地塞了包东西进伍公公怀里，又塞了包给林嬷嬷，嘿嘿道：“还劳公公、嬷嬷照料。”
伍公公欣然地掖进袖口，喃喃道：“好说，好说。林嬷嬷，带她回屋吧。”声线里那股酸刻劲总算褪了几分。
对着迎面而来的小张子，芝兰的眼眶有些湿润：“小张子，怎能让你——”
小张子凑近芝兰耳际，悄声道：“嬷嬷给的，嬷嬷说，她能做的只有这个了，望姐姐保重。”
“替我谢谢嬷嬷。”
小张子点点头，不舍地看了她一眼，终是匆匆出了去。
“人都走了，还瞧什么？还要不要进屋啦？赶紧咯。”林嬷嬷扯着嗓子，眸子似闪过一缕绿光，不耐地自顾自往里走。
前方耳房微弱的烛光摇曳，芝兰紧紧跟着，暗暗吸了吸气。
哐嘡——林嬷嬷狠狠地一把推开门，进屋，朝左右望了两眼，嚷道：“都来当主子的？又偷懒，赶紧绣，到了时辰交不出活，非扒了你们的皮。”
屋里的姑娘皆齐刷刷地站起，低头不语。
芝兰心头一凛，双脚不禁微微退了退。
“你愣着干嘛？进来！” 林嬷嬷一把拽过芝兰，足足把她甩开一尺远，不屑道，“新来的，叫芝什么来着？”
“芝兰。”芝兰低低回道，便急急四下找寻银月，这通屋约摸住了十来人，突见墙角两人正半张着嘴讶然地看着自己。
林嬷嬷瞟了一眼，不耐地伸了伸手，顷刻，门口的姑娘急急递上个针黹篮。嬷嬷接过，不由分说，半扔半塞地撂给芝兰，瞪了一眼便出了去。众人关门的关门，看热闹的看热闹，坐下的坐下。
银月赶过来拉过芝兰，一脸急切：“芝儿姐姐，你怎么会？”
芝兰摇头，挤了一丝笑：“这儿多好，正好有个伴儿。”
“岂止一个伴，不还有我吗？”庆芳不知何时凑了上来，叹道，“哎，本指望你能飞上枝头，哎，无望咯，我们都得在这儿熬到人老珠黄咯。”
银月瞪了庆芳一眼，又切切地问：“出了什么事？你可还好？”声音里竟带着一丝哭腔。
“没事。”芝兰不禁眼眶发酸，强忍着笑道，“只是当差犯错了。没事。”
“别磨蹭了，活儿还没赶完呢。”庆芳拉拽着两人到了炕前，道，“这往后姐妹情深的日子多了去了，今晚活出不来，可活不过明日。”
芝兰四下张望，只见众人皆互不理睬，挑线夜织。
“奇怪吧？”庆芳凑近芝兰耳根，“公公和嬷嬷的私活，压榨我们夜夜针黹，送到宫外卖钱。”
芝兰愕然地望了一眼，这儿果然万般不同。
“芝儿姐姐，庆芳姐姐说得对，你赶紧吧，完不了工，明日可得挨藤条的。”银月悄声说道，然后又告知芝兰该出什么活计。
城墙外隐约传来梆梆的打更声，三更已过，芝兰总算草草纳完了一双鞋底子。还好手脚麻利，不然恐怕是连合眼眯一会的功夫都没有。她望了眼微弱烛光下，仍在揉眼密缝的李四儿，刚想帮把手，不料被银月死死扯住了。
银月已替芝兰打好水梳洗，又铺好了铺盖，轻轻拍了拍炕，低声道：“芝儿姐姐，洗洗睡吧。”
铺盖挨在银月、庆芳中间，细细窄窄，倒也惬意。
庆芳扑腾坐了起来，跪在炕上，对着芝兰细声道：“别理她，由得她，整个怪人，不识好人心，活该受罪。”
芝兰幽幽地回头望了一眼，不禁凄笑，今日自己哪里还有气力管他人闲事，累得已经虚脱，只想静静躺下，静静睡去，最好一直这么睡下去……