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轻鞯绣谷。柔屐烟堤，六年遗赏新续。小舫重来，惟有寒沙鸥熟。徘徊旧情易冷，但溶溶、翠波如縠。愁望远，甚云销月老，暮山自绿。
嚬笑人生悲乐，且听我尊前，渔歌樵曲。旧阁尘封，长得树阴如屋。凄凉五桥归路，载寒秀、一枝疏玉。翠袖薄，晚无言、空倚修竹。
——李演《声声慢》
“不……不……”
芝兰蜷卧在班房的睡榻上，似被梦魇所镇，不住轻喃。泪珠润湿了睫毛，顺着眼角簌簌滑落，眼睑轻阖着不住地微颤，却怎也睁不开眼。
终于，她猛地惊醒，腾地弹坐起，竟是满头虚汗。她挪在墙角，无力地歪倚着墙壁，揪着薄毯轻轻上扯，蜷膝抱作一团。
屋内漆黑一片，透过窗棂，隐约瞥见那弯新月在黑幕下透着寒光，方才的梦魇笼罩心头，竟打了个寒战，从几时起，那个曾经温暖心扉的名字，成了诅咒的源头？
冷若冰霜便也罢了，须臾温情后是变本加厉的伤痛，芝兰揪着薄毯拢在胸前。既知是孽缘，为何明知是错却情难自已、步步沦陷，自取其辱？懊悔难耐，她偏着头生生朝墙壁磕了几磕，却木木然，觉察不到丝毫疼痛。
他已斩断情缘，更视自己如草菅，自己又何苦痴心枉付？婉儿姐姐说得对，当断则断，权视今日了断前尘，此生不复相见。芝兰松开毯子，抬手扯下桂子耳坠，拢在掌心，垂目看了两眼，又伸手从袖口掏出青花瓷盒，从腰际扯下荷包，一股脑儿全塞了进去，死死紧了紧封口。
若非御赐，真该把这些都抛进护城河里，叫潺潺流水冲刷往昔记忆，心或许就不再痛了。只是心头竟泛起酸涩难舍，芝兰泪落连珠，怀揣着荷包，缓缓阖目。她在心间喃喃，忘记，忘记，纵然忘不了，也得如这荷包一般，将一切都尘封心底。
翌日清晨，芝兰早早地洗漱完毕，候在班房。
辰时，魏珠终于来了，满脸客套的微笑：“芝兰姑娘，师傅得陪着皇上，抽不开身，特意差我告诉姑娘，你的差事安排好了，御膳房传膳。”
“传膳？”芝兰愕然，双眸染了寒意，定了定才福礼说道，“我能见见梁公公吗？若见不到，还劳烦转告，公公一番好意，芝兰铭记于心，只是自知身份低微，不配御前侍奉，还是请公公照例配往其他司局做粗使宫女吧。”
魏珠愣住，顷刻笑着宽慰道：“姑娘，大可不必担心。师傅既这样安排，便没什么不妥的，安心当差便可。”
“魏公公。”双眸腾起一抹氤氲，芝兰咬了咬唇，低声道，“求你行个好，帮我向梁公公求求情。我手拙脑笨，御前当差只怕会出错，连累公公罪过就大了，况且事情缘由你也略知一二，这个差事，我实在做不得。”
“哎。”魏珠低瞅她一眼，摇头轻叹，“你的难处，我也明白些。我不是不想相帮。只是，师傅办事向来牢靠，你的差事，肯定是得了主子首肯的。我劝姑娘。”他止了下半句。
芝兰垂目，憔悴的面容陡添一分落寞，嘴角浮起一抹惨笑。
魏珠瞅了两眼，暗叹一声，低声道：“走吧。钱公公正等着呢。”
两人一前一后出了月华门，御膳房的珠墙映入眼帘。
芝兰心头尽是寥寂，入此院门，若尚存一丝念想，不过想看一眼小张子罢了。那日托萍儿捎信，小张子能否会意，即便会意是否愿意跑一趟，她心底其实毫无把握，只是走投无路放手一搏罢了。
哪曾料到他竟不顾挨板子，甚至掉脑袋的危险，明知侍卫换班交接时人多眼杂，依旧冒险一搏。此后，任凭如何逼问，死咬着未曾透露当事二人半句，此等情谊于这宫闱之中，何等的难能可贵。只是，不知他是否吃了大苦头，芝兰心头一紧，随着魏珠踏进御膳房。
守门太监瞅见他们，一路小跑着进屋通传。顷刻，一位掌事模样的公公迈出房门，掬着笑远远打千，寒暄道：“魏公公，真是早啊。”
魏珠强扯一缕假笑，打千道：“钱公公，让您一早久候真是罪过。瞧您，多客气，还亲自出门来迎，真是折煞我了。”
钱公公朝屋里一扬手，弓腰，请道：“哪里话，快进屋吧。”
芝兰轻步上前，福了一礼，微微颔首，礼数周全却刻意疏离。钱公公斜睨一眼，眉宇间一抹不悦一闪而过，略略点了点头。
魏珠笑着圆场：“钱公公，这是觉禅氏芝兰，以后还仰仗您多提携。”
“岂敢，岂敢，既是总管亲自吩咐，我定当竭力。来，进屋喝杯茶，慢慢聊吧。”钱公公又扬了扬手，再次相请。
魏珠笑着摆手：“您客气了，我不巧还有差事，人送到，我便该走了。”
“瞧你，难得来老哥哥我这儿一次，怎么一杯水都喝不上，就要走呢。”钱公公故意拖长声调，缩回手环抱胸前，轻慢地打趣，声音里却分明藏着不快。
芝兰嗅到一丝不妥，万寿节暗自较劲那茬尚历历在目，不由抬眸看了眼钱公公。传说中的这位铁面首领，鬓角微白，一副马脸，窄额头，方下颚，细长小眼，面容僵硬，此刻即便含笑，也是道不明的冷冽。
魏珠挤笑打着哈哈：“老哥哥实在客气，改日小弟一定登门拜访，好好跟老哥哥唠唠。”
钱公公眯缝着细长小眼，皮笑肉不笑地说道：“也罢，你如今可是皇上身边的红人，我也不敢叨扰太久。”
“我哪够班啊，老哥哥您伺候了两朝圣君，才是真正的红人。”魏珠拱拱手，脸色笑容褪去，“那我便走了。”
魏珠看了芝兰一眼，便转身离去，刚迈开两步又扭身踱了回来，凑到钱公公跟前低低耳语两句。钱公公瞟了眼芝兰，会意地点点头。
“跟我来吧。”钱公公看芝兰一眼，冷冷道，径直朝当差班房走去。
此处班房与乾清宫迥异，足足有三间开外。一侧，紫檀膳桌上提盒、捧盒、果盒、执壶、酒杯、茶具、碗箸，琳琅满目却条理分明，另一侧，炭炉燃着文火煨着瓷罐，一字排开。
“铜心。”钱公公立在门口，唤了一声。一位女子应声福礼，候着一旁。这女子二旬有余，眉目清秀，穿着看来应是领班宫女。
钱公公指了指芝兰，冷声道：“这位是新来的。交你调教。”铜心诺诺称是，笑着看了芝兰一眼。
芝兰朝四下福了福礼：“芝兰见过铜心姑姑，见过众位姑姑。”
膳桌前传来一声轻哼，尽是不屑。
芝兰闻声望去，那女子约摸十八九岁光景，柳叶眉，丹凤眼，樱桃嘴，五官单看皆属清秀，只是落在这鹅蛋脸上却显不谐。那女子抬眸朝芝兰额际淡扫一眼，噘嘴冷哼一声，随意甩了甩帕子。
芝兰移目，心下并不计较，如今哪有闲情逸致掺和女子间小肚鸡肠的明争暗斗。
钱公公看着眼里，小眼珠子一骨碌，指了指膳桌前的女子，道：“慕秋，今后芝兰与你同房。”
那女子撅嘴，瞪了芝兰一眼，嗔道：“钱公公，您知我一个人住惯了。”
钱公公不耐地睇了她一眼，目光满是警醒，只是并不言语，倒像等这女子自己松口。哪知，那女子竟脆脆说道：“钱公公，我不是不听您吩咐，有心挑剔。只是这女子什么出身，大伙心知肚明。我好歹也与皇室沾亲，怎可与辛者库罪妇同屋？”说罢，又朝芝兰斜睨两眼。
一瞬，屋内静寂，众人面面相觑，少顷，又低头不语。
芝兰唰地红了脸，低头垂眸，此等公然蔑视挑衅，纵是再难耐，也只得咬牙受着。钱公公仍不言语，只是佯咳了两声，僵硬的面容倒似掠过一丝幸灾乐祸。
铜心圆场：“公公，您看芝兰与我同屋可好？”
芝兰抬眸感激地看了她一眼，又垂下眼睑。
钱公公扫了眼班房，顿了顿，道：“你好歹是掌事。也罢，既然你愿意，就这么定了。”说罢，转身离去。
慕秋努了努嘴，道：“铜心姑姑，你可真是好心。”
铜心只是笑笑，对芝兰说道：“你初来乍到，今日就别当差了，我忙完手头的活，再交代你当差的禁忌。先领你回屋瞧瞧。”
“你们先照看着点，我去去就回。” 铜心扭头朝屋内吩咐，领着芝兰便朝后院走去。她指指房间一侧，笑着说道：“这儿原本只有我一人住，回头我差人添个床榻。”
“多谢姑姑解围，叨扰姑姑，实在过意不去。”芝兰福礼，回想之前一幕，脸颊不由又微微泛红。
铜心会意，低声宽慰：“英雄莫问出处，既在一处当差便是姐妹缘分。慕秋她与荣嫔娘娘沾亲，自然身份高贵。她心直口快，你别放在心上。往后，多让着她便是，千万别逞口舌之快。”
芝兰抬头，触及铜心的目光，竟似两眼温泉，暖意浓浓。萍水相逢，前刻解围，此刻提点，似乎好得过了头，只是此刻她懒于细想，浑身乏力，轻飘飘得如一颗蒲公英飞絮，即便这关切是穿肠毒药，此刻也甘之若饴。她微微笑了笑：“多谢姑姑提点。”
“嗯。你自便吧，准备传晚膳了，我得回去了。”铜心风风火火地朝屋外走去。
芝兰急问：“姑姑，可否容我去点心局看看故人？”
铜心未顿下步子，也未回头，只是飞快回道：“既在御膳房院内，无碍的。”
点心局近在咫尺，芝兰却步履沉重，沉甸甸地挪不开步子。那晚，踏着夜色，拖着疲沓身躯一路由此去往浣衣局，仿佛就在昨日，只是物是人非，此刻自己甚至落魄过当初。
“芝兰？”云溪瞟见芝兰，面上掠过一丝惊喜，道，“怎么不进来？昨日秦嬷嬷还在说你要回膳房，不料真回来了。”语气竟比之前同屋时莫名亲热了许多。
“云溪姑姑，我本想来看看大家，又怕阻了你们当差。”芝兰福礼，努力挤出一丝笑意，却着实无法开颜，唯是弯了弯唇。
“我确实赶着当差，嬷嬷在屋里，见你保准高兴。”云溪指指一侧的膳房，无奈地努努嘴，道，“晚上我再去找妹妹。”
芝兰正要敲门，门嘎吱开了。秦嬷嬷立在门前，眼角细褶子簇起，双眸溺着宠爱，一把握起她的手，轻抚手臂，动容道：“总算回来了，回来就好了。昨日听说你要回来，我高兴得一宿都睡不着。来，快进来，给我好好瞧瞧。”
芝兰由着秦嬷嬷扯进屋，又推坐在炕上。秦嬷嬷仍握着她未松手，坐在一旁，凑近端详着。芝兰坐下一瞬慌忙起身，便要抽手行礼：“劳嬷嬷挂心了，之前谢谢嬷嬷打点。”
秦嬷嬷嘟了嘟嘴，硬拽着芝兰坐下，慈爱地说道：“说这话多生分，我啊早把你当孙女看，你去那地方，我揪心啊。”说罢，抬手抹了抹眼眶子。
“嬷嬷。”芝兰急急抽帕子，给秦嬷嬷拭面，一瞬也不由动容，只是忆及昔日那幕，心底有些发凉。转念一想，秦嬷嬷当日明哲保身并无不妥，今日再度亲近也无可厚非，宫闱之中但凡存得半点好意，便已是情分。
她努力挤出一抹微笑，道：“我这不回来了吗？往后得空便来看嬷嬷，只要您不嫌弃，还给您捏肩。”
秦嬷嬷抚了抚她的脸颊，面上隐隐掠过一丝愧意，道：“瘦咯。以后多来走走，我给你做好吃的，咱养回去。”
屋内，嬷嬷喋喋不休，尽是叮咛关切。足足耗了半个时辰，芝兰才得以抽身去看小张子。
进屋，一眼便见小张子趴在床上，昏昏假寐，芝兰双眸氤氲，低低唤了两声。
小张子睁开眼，满脸惊喜，撑着床便要起身：“芝儿姐姐。”
芝兰一把上前，轻轻摁了摁，道：“好些躺着，别客气了。”
芝兰瞅着小张子稚气未脱的脸颊，感激、歉意、愧疚百感交集，立在榻前不由潸然：“都怪我害你受苦了。”
小张子摇摇头，笑道：“只是挨了十个板子，总管特意留了手，当差的自然不会着力。没事，一点都不疼。”
芝兰泪眼婆娑，一瞬犹豫，竟跪下了：“大恩不言谢，若是没有你，银月和庆芳姐姐恐怕都难逃此劫。”
小张子强撑着要起身扶她，急得支吾道：“姐姐，这是做什么？使不得啊，快起来！”
芝兰起身，噙着泪：“我现在连件像样的谢礼都没有，实在是无礼。”
小张子涨红了脸，低头垂目，羞愧说道：“芝儿姐姐，你这样，真叫我无地自容。我我是有私心的，我想帮姐姐是不假，可更想还纳兰大人的大恩。当年，我不到七岁，净身时险些挨不住，敬事房都说我是救不活了。多亏纳兰大人热心，请太医施了药，要不我早没命了。我知纳兰大人对姐姐——”
“小张子！”芝兰先是一怔，急急摆手打断他，“不是你想的那样。”说罢，不由低头，微红了脸。
小张子尴尬地笑笑：“姐姐，我知道的。姐姐放心，我定不会乱说。”
芝兰抬眸还要辩解，唯恐越描越黑，只得噤声作罢，又低声说道：“你好好休息，我改日再来看你。”
小张子笑着点头。
兜兜转转，冥冥之中容若就是救星，危难关头总多亏他才化险为夷，婉儿姐姐更是心乱如麻时的慰藉。得知己若此，今生大幸。芝兰心间腾起一抹暖意，凝结成霜的心结似乎稍稍松了松。